Santidad en Estados Unidos: 5 testigos católicos que sirvieron a los vulnerables con valentía

Ya sea protegiendo la Eucaristía, sirviendo a pacientes con lepra, defendiendo a los pueblos indígenas, cuidando a los pobres con cáncer o rescatando a prisioneros de guerra, estos católicos muestran cómo es el servicio heroico.

Por Laura Becerra

En toda época y en todo tiempo, aunque muchas cosas sean distintas y cambien, algo permanece firme: Dios suscita santos para manifestar su bondad amorosa a su pueblo. Él inspira a las personas a vivir vidas santas, siguiéndolo incluso hasta la cruz, por amor a Dios y al prójimo.

Lo mismo ocurre aquí, en nuestras tierras. En los 250 años de la existencia de Estados Unidos, el Señor ha llamado a personas, canonizadas y no canonizadas, a seguirlo y a entregar su vida por sus prójimos.

Y nosotros estamos llamados a hacer lo mismo.

Venerable Leo Heinrichs

La historia del padre Leo Heinrichs nos toca de cerca, pues sirvió en una parroquia de Denver. Originario de Alemania, ingresó a los franciscanos a los 19 años; después, huyó de la persecución religiosa, emigró a Nueva Jersey y fue ordenado sacerdote en 1890.

En Nueva Jersey y Nueva York, donde sirvió durante varios años, el padre Leo es recordado por su ministerio compasivo hacia su pueblo. Cuidó a los enfermos durante una epidemia de viruela en una parroquia y encabezó los esfuerzos para reconstruir una iglesia, una escuela, un convento y un monasterio destruidos por un incendio.

En septiembre de 1907, cruzó el país hasta llegar a la parroquia de St. Elizabeth of Hungary en Denver, donde serviría solo durante cinco meses. Mientras distribuía la comunión el 23 de febrero de 1908, el padre Leo fue asesinado a tiros por Giuseppe Alia, quien recibió y escupió la Eucaristía antes de matar al sacerdote.

Hasta el final, el padre Leo fue conocido por el cuidado que brindaba a los pobres, a sus hermanos sacerdotes y a los feligreses de las iglesias donde sirvió. Murió como protector de la Sagrada Eucaristía.

San Damián de Molokai

Nacido en Bélgica en 1840, Jozef de Veuster fue el segundo de ocho hijos. Después de que su hermano ingresó al seminario, Jozef quiso seguir sus pasos y más tarde se unió a la misma orden, la Congregación de los Sagrados Corazones, tomando el nuevo nombre de Damián.

Antes de que su hermano pudiera ser enviado como misionero a Hawái, se enfermó, por lo que Damián pidió que lo enviaran en su lugar. Aunque sus superiores dudaron al principio, finalmente le dieron permiso y llegó a Hawái como hermano laico en 1864. Poco después, fue ordenado sacerdote en Hawái el 21 de mayo de 1864.

Después de su ordenación, el padre Damián fue asignado a una misión en North Kohala, Hawái, donde pasó ocho años atendiendo a los cientos de católicos de la zona. Incluso llevaba un altar portátil y una tienda improvisada para celebrar la Misa dondequiera que estuviera.

Esos años de misión lo prepararían bien para lo que Dios tenía dispuesto. Después de que el gobierno hawaiano designó Molokai como isla para personas con lepra, el obispo local preguntó a sus sacerdotes si alguno se ofrecía como voluntario para servir allí. El padre Damián se ofreció de inmediato y allí sirvió hasta el día en que murió de lepra.

A través de su ministerio entregado a los olvidados de Molokai, el padre Damián llevó la luz de Cristo a la desesperanza. Sirvió a sus prójimos con los dones que Dios le había dado y los amó hasta el final.

San Junípero Serra

Este santo, nacido en España y canonizado por el papa Francisco el 23 de septiembre de 2015 durante una visita a Washington D. C., fue un sacerdote misionero franciscano conocido por su predicación fervorosa. A lo largo de su ministerio en lo que llegaría a ser California y el oeste de Estados Unidos, san Junípero Serra compartió con celo el evangelio con todos los que encontraba, trabajando especialmente con los indígenas de la región.

Herido cuando era joven sacerdote, san Junípero sufrió intensamente por su pierna lisiada, pero no recurría a remedios, sino que ofrecía su dolor por la salvación de las almas. También fue un gran defensor de los derechos de los indígenas a quienes servía y amaba, especialmente ante los abusos cometidos por soldados españoles, en particular contra las mujeres. San Junípero Serra incluso viajó a la Ciudad de México para denunciar esos abusos y la corrupción ante el virrey, exigiendo que se respetaran y se defendieran los derechos humanos de los indígenas.

A lo largo de su ministerio, fue un predicador apasionado, una voz para quienes no la tenían y un defensor de los pobres.

Venerable madre María Alfonsa

La hija menor de Sofia Peabody y del escritor estadounidense Nathaniel Hawthorne, Rose Hawthorne, se convirtió al catolicismo junto con su esposo en 1891. No fue ajena al sufrimiento a lo largo de su vida: su esposo luchó contra el alcoholismo; su único hijo murió trágicamente de difteria, una infección bacteriana; y su matrimonio terminó en separación unos años antes de la muerte de su esposo.

Aun así, María deseaba comprometerse a trabajar por el bien común. Estudió enfermería y se apasionó por servir a los enfermos.

“Entonces se encendió un fuego en mi corazón, que todavía arde”, dijo una vez sobre su nueva vocación. “Puse todo mi ser en el empeño de llevar consuelo a los pobres con cáncer”.

Más adelante fundó las Siervas del Alivio del Cáncer Incurable, hoy conocidas como las Hermanas Dominicas de Hawthorne, un grupo de religiosas dedicado a servir a los pobres y enfermos. Se convirtió en la primera madre superiora de la orden y adoptó el nombre de madre María Alfonsa.

A través de su ministerio y del de sus hermanas que le siguieron, muchos enfermos olvidados pudieron ver el rostro de Cristo. Mujer valiente, la venerable María Alfonsa Hawthorne demostró una virtud heroica y una fe inquebrantable en Dios mientras servía a quienes la rodeaban.

Siervo de Dios Joseph Verbis Lafleur

Nacido en Ville Platte, Luisiana, el padre Joseph Verbis Lafleur fue ordenado sacerdote en 1938. Tres años después, pidió a la diócesis permiso para ingresar al cuerpo aéreo del Ejército de Estados Unidos como capellán militar. Se le concedió y fue asignado a Filipinas.

Poco después, al día siguiente de Pearl Harbor, los japoneses atacaron la base filipina donde servía el padre Lafleur. Él se puso a trabajar con valentía, corriendo de búnker en búnker para encontrar a los heridos y atenderlos, administrarles los últimos sacramentos, rezar con ellos y llevarlos a los médicos para que recibieran atención. Cuando los japoneses finalmente tomaron las Filipinas unos meses después, tras varios ataques más angustiosos, el padre Lafleur se convirtió en prisionero de guerra. Fue trasladado a un campo de prisioneros, donde durante años ayudó a convertir a 200 hombres al catolicismo y administró los sacramentos en secreto.

Pero cuando los japoneses supieron que Estados Unidos regresaría para intentar recuperar Filipinas, obligaron a 750 prisioneros de guerra a subir a “barcos del infierno”, hacinándolos de pie durante tres semanas. Las fuerzas estadounidenses finalmente atacaron el barco, que no llevaba ni bandera blanca ni bandera de prisioneros de guerra, y dispararon dos torpedos.

En los minutos que siguieron, el padre Lafleur ayudó a guiar a 83 hombres por una escalera y a lanzarse por la borda hacia un lugar seguro, absolviendo a cada uno mientras pasaba. La última vez que fue visto, estaba ayudando a un compañero soldado a ponerse a salvo. El padre Lafleur murió a bordo del barco.

Por su valentía, recibió póstumamente la Cruz por Servicio Distinguido, dos Corazones Púrpura y la Estrella de Bronce, entre los más altos honores de Estados Unidos. Pero más allá del reconocimiento cívico, los 83 sobrevivientes recuerdan al padre Lafleur por su increíble heroísmo, su amor a Dios y su servicio incansable, que lo mantuvo a bordo de ese barco para salvar tantas vidas.

Santos estadounidenses del mañana

Qué historias tan increíbles las de estos santos y testigos que, con su confianza firmemente puesta en Dios, respondieron al llamado a servir a su país, a su comunidad y a su familia. Ya sea que se nos llame a proteger la Eucaristía con nuestra vida, como el padre Heinrichs; a servir a los enfermos y pobres, como san Damián o la venerable Mary Alphonsa; a evangelizar, como san Junípero Serra; o a rescatar valientemente a otros, como el padre Lafleur, ¡sin duda estamos llamados a grandes cosas!

Dios nos llama a cada uno a un servicio concreto; él tiene un plan específico y hermoso para nuestra vida. ¡Esto es motivo de gran esperanza!

Así que no esperemos más. Te invito a considerar cómo Dios puede estar llamándote a servir justo donde estás. San Juan Pablo II explica que cada uno de nosotros tiene este deseo en el corazón:

“Es Jesús quien suscita en ustedes el deseo de hacer de sus vidas algo grande, la voluntad de seguir un ideal, el rechazo a dejarse aplastar por la mediocridad, la valentía de comprometerse, humilde y pacientemente, a mejorarse a sí mismos y a la sociedad, haciendo que el mundo sea más humano y fraterno”.

No debemos vivir solo para nosotros mismos, sino para los demás. Ahí encontraremos la verdadera felicidad. Quién sabe, quizá dentro de 250 años alguien como yo esté escribiendo sobre tu historia de santidad y sobre cómo Dios te usó para impactar a nuestra nación, a tu comunidad y a quienes te rodean.