Refugio de esperanza: Samaritan House celebra 40 años al servicio de las personas sin hogar en Denver
- André Escaleira, Jr.
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Inspirado en el buen samaritano y fundado por el arzobispo de Denver, James V. Casey, el primer refugio del país construido específicamente para personas sin hogar continúa respondiendo al llamado de Cristo de amar al prójimo mediante actos fieles de compasión.
El primer albergue del país diseñado específicamente para personas sin hogar cumple 40 años, con una celebración sencilla pero significativa de las miles de vidas que ha transformado.
El 31 de julio de 1985, en su último gran acto público como pastor de Denver, el arzobispo James V. Casey inició la construcción de Samaritan House. Fue una respuesta directa a una necesidad urgente que se hizo evidente después de que fuertes tormentas invernales llevaran a muchas personas a acudir a las puertas de las iglesias en busca de un lugar cálido y seguro donde refugiarse. En vez de limitarse a atender las consecuencias, el arzobispo James quiso responder a la crisis de fondo mediante la creación de un hogar permanente, construido específicamente para personas sin hogar.
Aunque el arzobispo James no viviría para verlo terminado, quien entonces era arzobispo de Denver, J. Francis Stafford, continuó el proyecto con determinación. Durante la gran inauguración, el 20 de noviembre de 1986, señaló proféticamente que Samaritan House estaba llamado a ejercer un ministerio de presencia.
“El mundo de la pobreza es un mundo de muerte a causa del abandono”, dijo. “Aquí respondemos a ese abandono con amor”.
Para celebrar el 40.º aniversario, empleados, voluntarios y donantes de Caridades Católicas de la Arquidiócesis de Denver se reunieron con huéspedes de Samaritan House para una Misa especial y un almuerzo en reconocimiento del impacto de este ministerio.
“No pasar de largo”
Durante la Misa de aniversario, el padre Barnabas Eichor, O.F.M. Cap., capellán de Caridades Católicas, reflexionó sobre la misión de encuentro que tiene el albergue.
Aunque un solo albergue no puede resolver por sí mismo el problema de las personas sin hogar, “puedes abrir una puerta; puedes preparar una comida; puedes tender una cama; puedes escuchar una historia”, dijo.
“Durante años, miles de actos como estos se han convertido en la historia de Samaritan House”, señaló.
Al hablar de la providencia detrás del nombre del albergue, el padre Barnabas recordó la parábola del buen samaritano, en la que la persona menos esperada se detuvo para salvar a un israelita que había sido golpeado por unos ladrones y abandonado a su suerte.
“El samaritano simplemente se negó a pasar de largo ante la persona que Dios había puesto frente a él”, explicó el padre.
Durante 40 años, esa decisión de no pasar de largo se ha manifestado en actos de amor concretos y cotidianos.
“Así es como realmente crece el Reino de Dios: no mediante un solo gesto extraordinario que lo resuelva todo, sino mediante actos fieles de amor que se repiten cada día”, señaló el padre Barnabas.
Esos pequeños actos de amor quizá no resuelvan el problema de las personas sin hogar, pero sí responden al llamado de Jesús en Mateo 25 de servirlo en quienes más lo necesitan.
“El Señor no permite que la complejidad de estos problemas se convierta en una excusa para ignorar a la persona que tenemos delante”, dijo el padre. “Durante cuarenta años, Cristo ha entrado en esta casa bajo muchas apariencias; ha llegado con hambre, cansado, asustado y enojado. Ha entrado cargando a un niño; ha entrado cargando todo lo que posee. Ha entrado con heridas que podían verse y con heridas ocultas para todos excepto Dios. Y, sin embargo, aquí, en este lugar, Cristo fue recibido. Hoy damos gracias por todos los que hicieron posible esa acogida”.
Ante una necesidad tan grande, sin importar las circunstancias, el evangelio llama a cada uno a “no pasar de largo”, destacó el padre Barnabas, “no porque podamos hacerlo todo, sino porque podemos hacer algo; no porque tengamos todas las respuestas, sino porque el amor no espera hasta que cada pregunta tenga sentido y una respuesta”.
Extender el ministerio sanador de Jesús
Esa acogida y ese servicio samaritanos han florecido durante los últimos 40 años hasta convertirse en una amplia red de atención integral, tanto en Samaritan House como en toda la red de Caridades Católicas.
“La misión de Caridades Católicas es extender el ministerio sanador de Jesucristo a los pobres y a quienes lo necesitan”, dijo Darren Walsh, presidente y director ejecutivo de Caridades Católicas de la Arquidiócesis de Denver. “El obispo Jorge Rodríguez lo expresó mejor que nadie: Jesús entra por estas puertas todos los días en las personas a quienes servimos. Es algo verdaderamente asombroso”.
“Mantener vivo el ministerio de Jesús es una de las cosas que él nos invitó a hacer en este lugar”, añadió el padre Bill Krause, O.F.M. Cap., primer director de Samaritan House.
Sin duda, las cifras son impresionantes: 2,600 voluntarios cada año, más de 100,000 personas atendidas anualmente y cientos de consultas médicas pediátricas. Sin embargo, el impacto de Samaritan House va mucho más allá de las cifras, destacó Darren.
“No se trata de las cifras. Se trata de las relaciones personales y de las historias de aquellos a quienes ayudamos a sanar y de aquellos con quienes nos encontramos”, dijo.
“Aunque proporcionamos camas, ropa y alimentos, nunca hemos considerado que nuestra misión consista simplemente en dar una limosna. Nos esforzamos por ayudar a las personas a salir adelante”, añadió Jennifer Daies, directora regional de operaciones de albergues de Caridades Católicas. “Mediante la gestión de casos, servicios de salud mental, clases educativas y otros programas de apoyo, los participantes reciben las herramientas, los recursos y la confianza que necesitan para construir un futuro más prometedor”.
Una de las colaboraciones de mayor impacto ha sido la clínica Every Child Pediatrics de Samaritan House, que se considera la primera clínica pediátrica ubicada dentro de un albergue para personas sin hogar en Estados Unidos.
Desde su apertura en 2023, la clínica ha brindado a cientos de niños y familias atención médica de calidad y a un costo accesible, a la cual de otro modo no habrían podido tener acceso.
“Lo que comenzó como una idea audaz se ha convertido en un poderoso ejemplo de lo que es posible cuando las organizaciones trabajan juntas con un compromiso común por el bienestar de nuestros niños”, dijo Orlando Padilla, director ejecutivo de albergues de Caridades Católicas.
“Gracias a la generosidad y al apoyo de la comunidad, esos niños siguen recibiendo la atención y la defensa compasiva que merecen. Estas son solo las estadísticas que conocemos, y representan niños más sanos, familias más fuertes y futuros más prometedores”.
Esa misión santa y compasiva ha llevado a Samaritan House a alcanzar una tasa históricamente baja de personas que vuelven a quedarse sin hogar, señaló Jennifer, “con casi ninguna familia ni veterano que haya vuelto a quedarse sin hogar durante el primer año después de completar con éxito nuestro programa”.
Una misión comunitaria
Pero un impacto de esta magnitud no ocurre por sí solo. Gracias a los miles de voluntarios, empleados, miembros del clero y colaboradores de la comunidad que han dedicado su tiempo y esfuerzo durante los últimos 40 años, Samaritan House se ha mantenido como un faro de esperanza en Denver.
La misión samaritana se ha sostenido gracias a personas como Marie Saavedra, de 95 años, voluntaria de Samaritan House desde hace 32 años; empleados como Ryan Sherman, quien ha servido en Caridades Católicas durante 20 años; y Jessica Gonzalez, quien lleva 15 años en la organización y es tan conocida y apreciada que las personas con frecuencia llegan a las puertas de Samaritan House preguntando por ella por su nombre.
“Cuando reflexionamos sobre el impacto de Samaritan House, es imposible separar la historia de este lugar de la historia de nuestros voluntarios”, dijo Jen Cerf, directora de servicios de voluntariado de Caridades Católicas. “Ellos son la razón por la que hemos podido servir a miles de personas y familias. Ellos son la razón por la que las puertas han permanecido abiertas, las mesas llenas y nuestra misión viva”.
Próximos 40 años
Mientras Samaritan House mira hacia su próximo capítulo de atención católica y compasiva a quienes más lo necesitan, hay muchas razones para tener esperanza.
Varias campañas Cozy Companion Drives, que han tenido un éxito extraordinario en toda la Arquidiócesis de Denver, han permitido a Caridades Católicas entregar animales de peluche a niños que atraviesan la experiencia de no tener hogar, una pequeña señal para recordarles que no están solos. Durante la celebración del aniversario, dos niños que se hospedan en Samaritan House entraron corriendo, emocionados y sosteniendo orgullosamente sus ositos de peluche.
Ese pequeño acto de compasión dio origen a Sammy’s Big Adventure, un libro ilustrado para niños que comparte la historia del albergue y, al mismo tiempo, acompaña a los pequeños durante su transición a Samaritan House.
Un dedicado equipo de voluntarios y colaboradores de Samaritan House también emprenderá este otoño un ambicioso recorrido por Estados Unidos. En bicicleta, participarán en Ride Across America, un recorrido de 3,000 millas desde California hasta Florida para crear conciencia y recaudar fondos para el ministerio con personas sin hogar en Denver y otros lugares.
En todo lo que está ocurriendo en Samaritan House se manifiesta plenamente una “humanidad magnífica”, dijo el padre Krause, haciendo referencia a la reciente encíclica del papa León XIV.
“La humanidad magnífica somos todos nosotros”, destacó. “Son quienes llegan a nuestra puerta.
Son quienes les abren, los sirven y los cuidan. Son quienes desarrollan programas y edificios. Todo eso es humanidad magnífica en este ministerio”.
Cuarenta años después, esa sigue siendo la misión de Samaritan House: honrar la dignidad humana, compartir el evangelio y dar a conocer la presencia sanadora de Jesucristo entre quienes más lo necesitan.
“Al celebrar 40 años de Samaritan House, honramos a los visionarios que lo construyeron, a los empleados y voluntarios que lo han sostenido, a los donantes y colaboradores que lo han fortalecido y, sobre todo, a los miles de hombres, mujeres y niños cuyas vidas se han cruzado con este lugar”, concluyó Jennifer. “Samaritan House nunca ha sido simplemente un edificio. Es una comunidad, es un refugio, es un recordatorio de que toda persona es digna de vivir con dignidad, de pertenecer y de tener esperanza. Después de 40 años, la misión sigue siendo tan importante como siempre”.
