Universidad Regis hace historia: la Dra. Shawna Cooper Whitehead asume la presidencia
A las puertas de su 150.º aniversario, la universidad jesuita de Denver inicia una nueva etapa con su 29.ª presidenta, la primera mujer afroamericana en dirigir una universidad jesuita en Estados Unidos, cuyo liderazgo se caracteriza por la oración, la escucha y el servicio.
Un profundo sentimiento de gratitud y esperanza se respiraba el viernes en el campus de la Universidad Regis en Denver, cuando la primera mujer afroamericana en ocupar la presidencia de esta universidad jesuita y católica inició oficialmente su mandato.
“Estar ante ustedes me llena de profunda humildad, no por el título que se me ha confiado, sino porque momentos como este nos recuerdan una verdad que he llegado a comprender cada vez más con cada año que pasa. Ninguno de nosotros llega a ningún lugar por sí solo”, dijo la Dra. Shawna Cooper Whitehead durante su investidura como la 29.ª presidenta de Regis.
Mientras la universidad se acerca a su 150.º aniversario y recibe a una nueva presidenta, la Dra. Cooper Whitehead es plenamente consciente de la importancia histórica del momento, tanto para Regis como para ella misma.
“Cuando miro hacia atrás y pienso en mi vida, puedo ver momentos que tenían poco sentido mientras los vivía”, señaló. “Pero con el tiempo y la distancia, puedo ver las huellas de Dios… Por eso, el día de hoy no comienza con los logros, sino con la gratitud”.
Durante sus intervenciones en la ceremonia de investidura, así como en la Misa de Envío y en la cena de la noche anterior, la Dra. Cooper Whitehead expresó una y otra vez su gratitud por ese acompañamiento a lo largo de los años.
“Hoy estoy aquí como la 29.ª presidenta de Regis University y como la primera mujer afroamericana a quien se le confía este cargo. Comprendo lo que eso significa. Lo honro. Me llena de humildad”, continuó. “Pero también sé que la importancia de este momento no estará determinada, en última instancia, por quien ocupe este cargo. Estará determinada por lo que hagamos juntos”.
Misión comunitaria
Al inicio del liderazgo de la Dra. Cooper Whitehead en la Universidad Regis, el arzobispo de Denver, James Golka, destacó la importante misión que comparten la universidad y toda la Iglesia.
“Desde hace mucho tiempo he valorado la contribución particular que la educación jesuita hace tanto a la Iglesia como a la sociedad”, escribió en una carta que se leyó durante la ceremonia de investidura. “En su mejor expresión, la educación jesuita forma no solo mentes capaces, sino también corazones generosos. Nos enseña que el conocimiento nunca es un fin en sí mismo, sino un don que debe ponerse al servicio de la verdad, la justicia y el bien común”.
Esa misión llega en un momento decisivo para la educación superior y para la Iglesia. En esta época apostólica, en la que la sociedad no comparte la visión que guía a la Iglesia, la misión de la educación católica cobra una importancia profunda.
“En un mundo frecuentemente tentado por la autopromoción y el individualismo, ese lema [‘hombres y mujeres para los demás’] sigue siendo profético y urgentemente necesario”, continuó el arzobispo. “Nos recuerda que una educación auténtica, en última instancia, nos prepara no solo para carreras profesionales exitosas, sino también para vidas de servicio generoso. Invita a cada graduado a preguntarse no solo qué puede lograr, sino más bien a quién puede servir”.
Incluso en medio de los desafíos, este momento representa una importante invitación para la comunidad de la Universidad Regis, destacó el padre Michael Sheeran, SJ, expresidente de Regis.
“Esta noche damos la bienvenida a la Dra. Cooper Whitehead y nos comprometemos a hacer nuestra parte para apoyarla y para apoyar al arzobispo en la formación de un laicado preparado y en la edificación de la Iglesia en Colorado”, dijo durante una cena privada celebrada la noche anterior a la investidura.
Liderazgo que sabe escuchar
Esa elevada labor, subrayó la Dra. Cooper Whitehead, comienza con la misión, continúa con la escucha y el diálogo, y se realiza plenamente en el servicio generoso.
“No vengo aquí a construir algo desde cero”, señaló durante la cena privada celebrada la noche anterior a la investidura. “Vengo a recibir lo que se me ha confiado”.
En el centro de esta acogida, destacó el padre Andrew Kirschman, SJ, provincial de la Provincia Central y del Sur de Estados Unidos de la Compañía de Jesús, está el compromiso de discernir con el Espíritu Santo.
“Se les envía a escuchar más profundamente al Espíritu Santo y a escucharse unos a otros, para que nuestras estructuras y ministerios puedan ser más ágiles, más transparentes y responder mejor al evangelio de esta manera sinodal”, explicó. “Los invito a discernir… Y los invito a la conversión”.
Al agradecer a Dios por todo lo vivido y al mirar con esperanza todo lo que él realizará, la Dra. Cooper Whitehead animó a la comunidad universitaria a discernir, junto con ella, cómo Regis puede seguir sirviendo mejor a sus estudiantes y a la comunidad en los próximos años.
“Vivimos un momento particular en el que necesitamos líderes reflexivos que muestren compasión, valentía intelectual y compromiso con el bien común. Nuestra educación superior jesuita y católica tiene un papel fundamental que desempeñar en este ámbito”, explicó. “Regis es necesaria. Se necesita porque el mundo es sencillo. También es complicado. Nuestros estudiantes necesitan una educación que les dé la valentía para afrontar tanto la sencillez como la complejidad, la humildad para escuchar, la sabiduría para discernir y la convicción para servir”.
Al destacar el papel que desempeñan los egresados de Regis en la comunidad de Denver —¡y señalar que nunca ha entrado en una institución de atención médica sin encontrarse con un graduado de Regis que trabaje allí!— la Dra. Cooper Whitehead afirmó con claridad: “La labor que tenemos por delante nos corresponde a todos, y los invito a sumarse a nosotros”.
Mientras disciernen juntos, presidenta, profesores, personal, estudiantes, exalumnos y miembros de la comunidad, la Dra. Cooper Whitehead recordó a san Ignacio de Loyola y señaló que el discernimiento exige movimiento.
“Honrar [nuestra] historia no significa conservar Regis exactamente como ha sido”, dijo. “Si Ignacio nos enseña algo, es que el discernimiento exige movimiento. El soldado se convirtió en buscador. El buscador se convirtió en un peregrino. Y el peregrino siguió avanzando. Regis también debe seguir avanzando… Así que al pasar de la gratitud al futuro, ¿cuál será nuestro ‘sí’? Nuestro sí debe comenzar con la misión”.
En cuanto a quienes están fuera del campus, se espera establecer alianzas en la misión para beneficio de toda la comunidad.
“Quiero que pensemos en las maneras en que podríamos trabajar juntos”, dijo a El Pueblo Católico. “Tenemos una misión compartida. Entonces, ¿cómo se ve eso en la práctica? ¿Qué está sucediendo en nuestras parroquias? ¿Qué está sucediendo en nuestra comunidad católica en lo que podamos trabajar juntos y ser verdaderos colaboradores? Eso es lo que espero con ilusión al comenzar esta nueva presidencia y este nuevo capítulo”.
Liderazgo arraigado en la oración
Ahora bien, esta labor de discernimiento y misión no le pertenece solo a ella, destacó la Dra. Cooper Whitehead. Pertenece a toda la comunidad y, más aún, a Dios.
“Para mí, todo comienza con Dios”, afirmó con sencillez.
Esa verdad quedó especialmente de manifiesto durante su entrevista con el comité de búsqueda meses atrás, cuando rezó con sus integrantes y les aseguró, como solo puede hacerlo alguien arraigado en la fe, que elegirían a la persona adecuada.
“Permitir que Dios guiara el proceso de búsqueda nos llevó a la Dra. Cooper Whitehead”, dijo Jacquie Box, vicepresidenta del comité de búsqueda presidencial. “La decisión del comité de elegir a Shawna fue unánime”.
Ahora, después de haber conocido bien a la Dra. Cooper Whitehead durante los tres meses transcurridos desde que comenzó a trabajar en Regis —habiendo incluso adelantado su fecha de incorporación para “ponerse manos a la obra”— Jacquie confía en que su espíritu de oración servirá bien a la misión.
“Shawna expresa este compromiso con la misión cada día”, continuó. “Lo llevará adelante con tenacidad y compasión. Nos llevará la delantera a todos mientras se esfuerza por impulsar a Regis hacia un mayor impacto en la sociedad y una conexión personal más profunda. Gracias, Shawna, por dar un paso al frente en el momento adecuado para esta comunidad”.
Al comenzar su misión en Regis, la Dra. Cooper Whitehead no puede evitar sentir el Espíritu Santo a su lado, animándola, inspirándola y guiándola en el camino hacia los próximos 150 años de la universidad.
“Realmente siento al Espíritu Santo dentro de mí. No me preocupé por el día de hoy porque sentí las oraciones de todos. Esta oportunidad es una bendición y no estoy sola”, explicó. “Nunca me he sentido sola y siento que esto viene de Dios. Estoy exactamente donde necesito estar”.
Esperanza para el futuro
A las puertas de los próximos 150 años de Regis, se percibía en el campus un sentimiento palpable de esperanza mientras la Dra. Cooper Whitehead asumía su nueva responsabilidad.
“Hoy, con gran alegría, al darle la bienvenida a este ministerio de liderazgo, pedimos la gracia de ser fieles a la misión que compartimos”, dijo el padre Kirschman, invocando al Espíritu Santo y la intercesión de María, Sede de la Sabiduría, así como la de san Ignacio y sus compañeros. “Que Dios conceda que la Universidad Regis continúe educando a mujeres y hombres con rigor intelectual, conscientes de su responsabilidad de cuidar a los demás, compasivos al responder a los desafíos y comprometidos con la justicia”.
“Shawna, que dirijas esta universidad con una sabiduría anclada en la verdad, con una humildad arraigada en la fe y con un compromiso firme con la dignidad de cada persona creada a imagen y semejanza de Dios”, escribió el arzobispo James, asegurándoles a ella y a la universidad sus oraciones y su amistad. “Que Dios todopoderoso te bendiga, bendiga a toda la comunidad de Regis y, por intercesión de san Ignacio de Loyola y san Juan Francisco Regis, continúe guiando a esta universidad en la formación de generaciones de hombres y mujeres verdaderamente al servicio de los demás”.
También para los estudiantes, este acontecimiento representó un momento emocionante y lleno de esperanza que abrirá un nuevo capítulo en la historia de la universidad.
“Sé que encajará muy bien en Regis y me emociona mucho ver cómo hace de Regis su hogar y cómo nosotros la acogemos en nuestro pequeño hogar”, dijo Rylie Fairbank, estudiante de último año de la universidad.
“Creo que la Dra. Cooper Whitehead tiene una pasión extraordinaria por los estudiantes y por esta comunidad”, añadió Latavia Marfo, estudiante de tercer año. “Creo que su extraordinaria energía tiene la capacidad de seguir aportando vitalidad al campus. Los estudiantes seguirán encontrando un lugar al que pertenecer y este campus continuará creciendo hasta alcanzar el extraordinario potencial que tiene”.
Ahora que la solemnidad y el ceremonial de su investidura han quedado atrás, la Dra. Cooper Whitehead dirigió su atención al trabajo que tiene por delante: servir a Regis, a sus estudiantes y a la comunidad de Denver.
“Este momento me llena de humildad, saben, y estoy agradecida por esta comunidad, pero nuestro trabajo no ha terminado”, afirmó.
